【愈早學愈好？】學英文的最佳年齡| Gary老師
2020-11-11
曾經有位杭州教育廳廳長在我博士論文答辯時候問我這個問題，“學英文的最佳年齡是什麼？”中國大陸教育部的指引至今仍然不鼓勵學生在過早學英文，認為學童必須打好母語基礎，要等到小學才開始學，而且絕大多數在政府公辦小學就讀的小學生，都是3年級（大概8-9歲）才開始學英文字母。因此，這位教育廳廳長（曾經是浙江大學教育學院的園長），對於我論文產生特別關注的就是這個問題：“學英文的最佳年齡”。
這個問題其實很容易解答，根據西方國家的心理學、語言學、教育學、腦科學、人類學等研究，要去學語言，越早越好。今時今日，大部分西方科學家都不會再對這個觀點有所爭議，理由很簡單，經過實證大家都看到，一般幼兒學習語言的能力比成年人好，無論對語言的詞彙知識或講話（發音）能力都很快能夠學得好。從這個事實觀察，科學家也做了各種比較研究，都能夠證實這個能夠量度的事實是有科學根據的。目前學者的總結是，最好學習語言的年齡是4歲之前，即是母親懷孕開始到4歲，就是孩子學習語言的黃金時期。
不過，越早越好這句話，說得也過於簡單。特別是學母語與學第二語言，本來就有各種不同的觀點。而這個定律是否適用於0到18歲學習第二語言的學生呢？真的越早學越好？最近有研究指出，11歲的學生學習第二語言的成效，比8歲開始學的成效好。由此可以推論，8歲3年級才開始學英文，就不如中學才開始學。研究學者指出，可能是因為8歲兒童已經過了那個學語言的黃金期（或可稱之為敏感期），同時他們一般性學習能力又不是那麼發達，所以學習新的語言，就顯得特別困難。相對11歲的學生，已經達到一定的學習能力，因此就比起8歲學生學習新語言較為容易。
其實大部分家長都已經接受，學英文越早學越好這個道理。但是不同年齡的孩子，學習語言又有不同的方法。用學術上的一種說法，0-4歲兒童有一個天生學語言的機制，語言學家都認同嬰兒從聽覺開始接收語言並能夠分辨語言特色之處，在一個無意識狀態就能夠習得（acquire）語言，無論是發音（pronunciation）或句子結構都可以慢慢領會。所以這個0-4的年齡階段，語言環境給他的語言輸入是很重要的。
總結：從0-7歲是兒童習得語言（包括第一與第二語言）的黃金期。到了8歲，天生的語言習得機制慢慢弱化，兒童需要有意識地學習，如果一般性學習能力不成熟，就變成學習第二語言的艱難期的開始。如果錯過了0-7歲習得語言的機會，就不如等到一般性學習能力加強，再去開始學習第二語言。
家長想孩子學英文學得好，最好把握在4歲之前學，而且，越早越好。如果錯過了0-4歲，馬上趕緊在8歲之前好好地學啦！
作者：Gary老師
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