【徐醫生】發高燒會燒壞腦？

小朋友發高燒總是讓父母最擔心，可能是從小到大都說某人因為發高燒延醫而引致「燒壞腦」。這個「燒壞腦」的迷思時常纏繞著很多新手父母。我時常在晚上接到不少來電或Whatsapp，都是有關幼童發高燒的查詢。有些緊張的父母（通常是媽媽），會因為擔心小朋友的健康狀況而令自己神經衰弱，甚至需要向精神科醫生求助。

以上可見發燒的確是令人十分恐懼的症狀。但究竟發燒是甚麼一回事呢？其實，發燒只是身體免疫系統所發出的訊號，表示身體正在處於作戰狀態。例如當有病菌入侵時，免疫系統會發揮作用，釋放出一種叫「細胞因子」的物質，而其中一個反應就是讓體溫升高，目的是讓身體成為一個更適合跟病菌打仗的環境。所以發燒只是一個症狀，而發燒溫度高低及發燒時間長短跟病情的嚴重性並沒有必然相關。

可是為甚麼我們會有「燒壞腦」這個名詞呢？其實這是一個誤導人的名詞，發燒只一個病徵代表身體正在打仗，所以「燒」並不會引致「壞腦」。真正「壞腦」是背後的病因，如果中樞神經系統受到感染，如腦膜炎或腦炎，令腦神經受到破壞，腦才會「壞」。所以，我們要關注的是引起發燒的原因而非發燒本身。如果我們排除了腦膜炎或腦炎，那「燒壞腦」的發生的機會也微乎其微。

至於如何分辨感染是否嚴重，及「燒壞腦」的先兆，我們下周再談。

作者：徐傑醫生